Crédito: imagem da série Uma Advogada Extraordinária, disponível no Netflix.
Por muito tempo, o autismo foi, predominantemente, associado aos meninos. No entanto, ao longo da última década, à medida que médicos, educadores, mães e pais passaram a estar mais atentos aos primeiros indícios do transtorno, houve um aumento na proporção de meninas diagnosticadas com o distúrbio.
Esse fenômeno pode ser atribuído às mudanças sociais ao longo do tempo, nas quais o tratamento dispensado a meninos e meninas na primeira infância se tornou mais similar, facilitando a identificação dos sintomas em crianças pequenas de ambos os gêneros. É o que revela esta matéria do New York Times.
Diante da data, 2 de abril, que ajuda a conscientizar sobre o autismo, que tal saber mais sobre o tema? Confira o texto na íntegra:
*Por Azeen Ghorayshi – New York Times (atualizado em abril de 2023)
Um retrato de Morénike Giwa Onaiwu, que está sentada em um banco de parque com o vento soprando em seus cabelos, usando uma camiseta preta com “neurodiversidade” escrita na frente. Ela tem alguns dispositivos de autoestimulação que se parecem com molas enroladas em seus pulsos, braço e dedos. Crédito: Annie Mulligan para o The New York Times.
As taxas de autismo em meninas têm aumentado constantemente nos últimos anos. Mas, à medida que mais mulheres são diagnosticadas na idade adulta, alguns se perguntam quantas meninas ainda estão sendo ignoradas.
A filha de Morénike Giwa Onaiwu, Legacy, foi diagnosticada com autismo em 2011, pouco antes de completar 3 anos. Meses depois, a Dra. Onaiwu, consultora e escritora em Houston, também foi diagnosticada, aos 31 anos.
Morénike Giwa Onaiwu ficou chocada quando os cuidadores da creche apontaram alguns comportamentos preocupantes em sua filha, Legacy. A criança não respondia ao seu nome. Evitava contato visual, não falava muito e gostava de brincar sozinha.
Mas nada disso parecia incomum para a Dra. Onaiwu. “Eu não percebi que algo estava errado”, ela disse. “Minha filha era igual a mim.”
O autismo, um transtorno do neurodesenvolvimento caracterizado por dificuldades sociais e de comunicação, bem como comportamentos repetitivos, há muito tempo tem sido associado a meninos. Mas, ao longo da última década, à medida que mais médicos, professores e pais estavam atentos aos primeiros sinais da condição, a proporção de meninas diagnosticadas com ela aumentou.
Em 2012, o Centro de Controle e Prevenção de Doenças estimou que os meninos tinham 4,7 vezes mais probabilidade do que as meninas de receber um diagnóstico de autismo. Em 2018, a proporção havia diminuído para 4,2 para 1. E em dados divulgados pela agência no mês passado, o número era de 3,8 para 1. Nessa nova análise, baseada nos registros de saúde e educação de mais de 226.000 crianças de 8 anos em todo o país, a taxa de autismo em meninas ultrapassou 1 por cento, a mais alta já registrada.
Mais mulheres adultas, como a Dra. Onaiwu, estão sendo diagnosticadas também, levantando questões sobre quantas meninas continuam a ser ignoradas ou diagnosticadas erroneamente.
“Eu acho que estamos simplesmente ficando mais conscientes de que o autismo pode ocorrer em meninas e mais conscientes das diferenças”, disse Catherine Lord, psicóloga e pesquisadora de autismo na Universidade da Califórnia, Los Angeles.
No primeiro estudo sobre autismo, publicado em 1943, o Dr. Leo Kanner, psiquiatra da Universidade Johns Hopkins, identificou 11 crianças – oito meninos e três meninas – com “o poderoso desejo de solidão e igualdade”.
Somente em 1980, o autismo foi oficialmente reconhecido no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (MDS), o principal sistema de classificação usado por psiquiatras. Mas o diagnóstico era definido de forma restrita, exigindo uma falta generalizada de interesse pelas pessoas, bem como dificuldades de linguagem e fixações particulares, tudo detectado antes que a criança completasse 30 meses.
Ao longo do tempo, à medida que os especialistas ganharam entendimento do autismo como um amplo espectro de comportamentos, os critérios do MDS se ampliaram. Crianças poderiam ter dificuldade em fazer amizades ou imitar outros; atrasos na comunicação verbal ou não verbal; ou interesses restritos ou repetitivos, como uma preocupação com tópicos específicos.
A maioria das meninas diagnosticadas com autismo nesses primeiros dias tinha deficiências intelectuais, tornando mais fácil identificá-las, disse a Dra. Lord.
E muitos clínicos, disse ela, não sabiam que o autismo poderia se manifestar de forma diferente em meninas, que têm manifestações físicas menos perceptíveis da condição. Estudos posteriores mostraram que as meninas com autismo têm mais probabilidade do que os meninos de camuflar seus desafios sociais, às vezes imitando os comportamentos das meninas ao seu redor.
Além disso, as meninas, muitas vezes, são tratadas de forma diferente pelos adultos, como sendo orientadas a sorrir ou incentivadas a participar mais do jogo em grupo. Até os brinquedos que os clínicos usavam para avaliar crianças para autismo foram posteriormente criticados por serem mais atraentes para os meninos.
“Sempre houve meninas autistas”, disse a Dra. Lord. “Acho que as pessoas não se esforçavam para perceber que as meninas poderiam ser tratadas ligeiramente diferente.”
A edição mais recente do DSM, publicada em 2013, reconheceu um espectro ainda mais amplo de comportamentos que poderiam indicar autismo e especificou que o autismo em meninas poderia passar despercebido por causa de “manifestações mais sutis de dificuldades sociais e de comunicação”.
Kevin Pelphrey, neurocientista e pesquisador de autismo no Instituto Cerebral da Universidade da Virgínia, disse que, mais de 15 anos atrás, quando sua própria filha começou a mostrar sinais de autismo, nem mesmo ele os reconheceu. Pediatras lhe disseram: “‘Provavelmente não é autismo – ela é uma menina'”, ele lembrou.
Os sistemas cerebrais envolvidos no comportamento social se desenvolvem mais rapidamente em meninas, disse ele, o que pode ser um “fator protetor” para meninas com autismo, especialmente na primeira infância.
Mas, à medida que envelhecem e os relacionamentos sociais entre as meninas se tornam mais complexos, as meninas com autismo começam a se destacar mais e, muitas vezes, são vítimas de bullying, disse o Dr. Pelphrey.
Isso leva a outra grande diferença entre meninos e meninas: as meninas podem ter muito mais probabilidade de desenvolver ansiedade e depressão”, disse ele.
Esses problemas psiquiátricos também podem obscurecer o autismo subjacente e levar a diagnósticos equivocados.
Dena Gassner, 61 anos, estudante de pós-graduação em trabalho social na Universidade Adelphi, em Garden City, Nova York, teve desafios sociais e emocionais desde jovem, mas os médicos nunca mencionaram o autismo como um possível diagnóstico. Como muitas meninas com o transtorno, a Sra. Gassner foi abusada sexualmente, e seus problemas emocionais foram posteriormente atribuídos ao abuso. Ela também recebeu um diagnóstico incorreto de transtorno bipolar.
Ela não foi diagnosticada com autismo até os 40 anos, seis anos após seu filho ter sido diagnosticado. Ela ficou inicialmente chocada com o diagnóstico, disse ela, em parte porque as lutas de seu filho – incluindo atrasos na linguagem e fixações em certas atividades e filmes – eram tão diferentes das dela.
“Eu nunca poderia ter olhado para o meu filho e me visto refletida nele”, disse ela.
A Sra. Gassner e a Dra. Onaiwu são membros do Comitê de Coordenação do Autismo Interinstitucional, um grupo de cientistas federais, acadêmicos, pais e adultos autistas que assessoram o Departamento de Saúde e Serviços Humanos sobre pesquisas e políticas.
Agora que conheceram muitas outras mulheres diagnosticadas na idade adulta, ambas as mulheres disseram suspeitar que a verdadeira lacuna de gênero do autismo seja menor do que os dados mostram.
“Eles não estão avaliando quantas meninas autistas existem”, disse a Sra. Gassner. “Eles estão avaliando quantas meninas autistas estamos encontrando.”
Em uma revisão de dezenas de estudos em 2017, pesquisadores britânicos estimaram que a verdadeira relação de gênero estava mais próxima de 3 para 1. Algumas pesquisas on-line, que incluem pessoas que se autodiagnosticaram, mostram uma disparidade ainda menor entre homens e mulheres.
Embora o autismo seja, sem dúvida, subdiagnosticado em meninas, a maioria dos especialistas diz que é mais prevalente em meninos. O autismo tem fortes raízes genéticas, e alguns estudos sugeriram que as diferenças de gênero podem decorrer pelo menos em parte de diferenças biológicas inatas.
Por exemplo, as meninas com autismo tendem a carregar mutações genéticas maiores do que os meninos. As meninas podem precisar de um “impacto genético” maior para serem afetadas, disse o Dr. Pelphrey, possivelmente, porque carregam fatores genéticos protetores.
As mudanças demográficas do autismo não se limitam ao sexo. A proporção de crianças não brancas com autismo também cresceu rapidamente na última década. No novo relatório do CDC, as taxas de autismo entre crianças negras e latinas de 8 anos superaram as das crianças brancas pela primeira vez.
“O autismo era uma coisa que acontecia com meninos brancos pequenos, e às vezes esses meninos brancos pequenos cresciam para ser Trekkies ou programadores do Vale do Silício”, disse a Dra. Onaiwu. “Não aconteceu conosco – mas aconteceu.”
*Azeen Ghorayshi cobre a interseção entre sexo, gênero e ciência para o The Times.
Você também pode testar seus conhecimentos sobre o Transtorno do Espectro do Autismo – TEA, clicando aqui.
Quer saber mais sobre o assunto, clique aqui e ouça o episódio do podcast Café com Ser, produzido em 2021: “A pessoa com o transtorno do espectro autista”.
Dica do Uno: o seriado “Uma Advogada Extraordinária”, uma produção original do Netflix, que conta a história de uma jovem recém-formada em Direito. Ela tenta superar as dificuldades trazidas pelo autismo, para se encaixar no mercado de trabalho e atuar no setor jurídico.
